Mikel Arteta y Xabi Alonso se verán las caras este domingo en un duelo que va mucho más allá de la pizarra táctica. El Arsenal-Chelsea de la Premier League no será un partido cualquiera para ellos: de compartir balones y sueños en las playas de San Sebastián cuando eran niños, ahora se miden liderando a dos de los gigantes del fútbol inglés.
La historia es de esas que te reconcilian con la pureza de este deporte. Aquellos dos críos que correteaban por la arena de Ondarreta y la Concha, vistiendo la camiseta del modesto Antiguoko, se enfrentan ahora bajo los focos del Emirates Stadium. El propio Arteta reconocía el viernes lo especial de la cita, definiéndolo como algo «increíble y bonito de vivir». Es una amistad inquebrantable que ha resistido al paso de los años, a los kilómetros y, sobre todo, a la máxima rivalidad profesional.
La cantera de El Antiguo que conquistó el mundo
Para entender de dónde vienen estos dos caballeros de los banquillos, hay que viajar al barrio de El Antiguo, en San Sebastián. Allí, en la calle Matia y en los campos de arena de la playa, se forjó una generación de futbolistas que parece sacada de un guion de cine. No eran solo Arteta y Xabi Alonso; por aquellas mismas categorías inferiores del Antiguoko también andaba un tal Andoni Iraola, actual técnico del Bournemouth. Tres entrenadores de primerísima línea mundial compartiendo bocadillo y vestuario de niños. Menuda locura de cantera.
Yo siempre digo que el fútbol base tiene una magia especial, pero lo de este club donostiarra roza lo paranormal. Aquel grupo de amigos se separó pronto por exigencias del guion profesional. Arteta fue el primero en hacer las maletas con apenas 15 años para ingresar en las categorías inferiores del Barcelona. Xabi Alonso tomó el camino de la Real Sociedad, mientras que Iraola se unió a la estructura del Athletic Club. Tres caminos distintos que, sin embargo, nunca lograron enfriar la relación entre ellos.
El derbi de Merseyside y la vida puerta con puerta
El destino, que a veces es un romántico empedernido, ya se encargó de cruzarlos en su etapa como futbolistas en una de las rivalidades más encarnizadas de Inglaterra. El hoy técnico del Arsenal defendía los colores del Everton, mientras que el flamante entrenador del Chelsea manejaba el timón del Liverpool. Se enfrentaron en el derbi de Merseyside, sí, pero la rivalidad se qa estrictamente sobre el césped.
Fuera de él, la realidad era fantástica: vivían puerta con puerta en la ciudad de Liverpool. Imaginaos la escena. Dos de los mejores centrocampistas de la Premier League, rivales históricos en el campo, compartiendo rellano, charlas de vecinos y recuerdos de la playa de Ondarreta. Aquella complicidad en el norte de Inglaterra no hizo más que blindar una amistad que hoy, años después, se traslada a las áreas técnicas de la capital británica.
Un choque de estilos con aroma a reencuentro
Este domingo se cierra el círculo. Por primera vez en sus carreras como entrenadores, Mikel Arteta y Xabi Alonso se sentarán en banquillos opuestos. No es solo un reencuentro de viejos amigos; es un choque de trenes táctico entre el Arsenal y el Chelsea. Ambos han mamado la misma filosofía de juego asociativo, de mimo por el balón y de presión alta, conceptos que empezaron a masticar cuando apenas levantaban un metro del suelo en San Sebastián.
Para el espectador, este partido es una delicia absoluta. Veremos cómo gestionan la tensión dos técnicos que se conocen al milímetro, que saben cómo piensa el otro y que, por encima de la tremenda exigencia que tienen sobre sus hombros en Londres, se mirarán antes del pitido inicial con la complicidad de quienes compartieron pupitre y sueños imposibles. El Emirates Stadium vivirá un partido de máxima tensión competitiva, pero con un trasfondo humano sencillamente insuperable.
Habrá noventa minutos de batalla táctica sin concesiones, pero cuando el árbitro pite el final, el abrazo entre Arteta y Alonso nos recordará que, a veces, el fútbol profesional todavía conserva un trozo de su alma de barrio. Toca disfrutar de un duelo histórico.
