Los New York Knicks visitan esta noche el Rocket Arena para medirse a los Cleveland Cavaliers en un duelo donde las piernas gastadas y la profundidad de banquillo van a dictar sentencia. Los neoyorquinos llegan descansados y con la flecha hacia arriba tras ganar cuatro de sus últimos cinco partidos, mientras que Cleveland afronta la cita sin apenas aliento, disputando su segundo encuentro en dos días consecutivos.
El contexto del partido viene totalmente marcado por el esfuerzo físico de la última madrugada. Los Cavaliers de Kenny Atkinson cuajaron un choque espectacular ante los Philadelphia 76ers, pasándoles por encima con un rotundo 119-95 y dejando totalmente anulado a LeBron James. Sin embargo, ese tipo de desplegables defensivos pasan factura al día siguiente. Con un balance de 5-4 para los locales y de 4-4 para los de la Gran Manzana, la tabla empieza a apretarse en el Este y nadie quiere ceder terreno antes de tiempo.
El desgaste de los Cavaliers y el factor banquillo
Yo esto lo veo clarísimo: cuando juegas un back to back en la NBA actual, la cabeza quiere, pero las piernas no siempre responden. Y si a eso le sumas el parte de bajas que maneja Atkinson, el rompecabezas en Cleveland es de los gordos. La enfermería de los Cavs está llena hasta arriba con las ausencias confirmadas de Jarrett Allen, Nae’Qwan Tomlin, Jaylon Tyson y Sam Merrill. Demasiados metros de pista por cubrir con menos rotación de la habitual.
Para tapar esas grietas, al equipo local no le queda más remedio que exprimir la versión más madura de Mario Hezonja. El croata viene de firmar su primer doble-doble del curso ante los Sixers con 15 puntos y 10 rebotes, demostrando que no le quema el balón cuando le toca asumir galones en ataque junto a Donovan Mitchell y James Harden. A su lado, la recupeación de Peyton Watson tras sus molestias en el tendón de la corva da un pequeño respiro, aunque la sombra del cansancio acumulado sobre sus estrellas sigue estando ahí.
Si los titulares de Cleveland terminan pagando el peaje físico del choque de anoche, las miradas van a dirigirse inevitablemente hacia el banquillo. Tyrese Proctor apunta a tener minutos muy serios, y la exigencia defensiva que impone el rival no va a dar ningún margen para coger aire.
La inercia de los Knicks y el papel de la segunda unidad
Por su parte, el conjunto que dirige Mike Brown parece haber encontrado por fin la velocidad de crucero tras un arranque de temporada lleno de dudas. Con dos victorias consecutivas a la espalda, los Knicks se plantan en Ohio sabiendo que tienen una oportunidad de oro para asaltar una cancha complicada y ponerse por primera vez con registro positivo.
El quinteto neoyorquino sale casi de memoria con Jalen Brunson al mando, escudado por Mikal Bridges, O.G. Anunoby y Karl-Anthony Towns en la pintura. La única duda de última hora es Josh Hart, que arrastra un leve esguince de tobillo y promedia 8,6 puntos, 7,3 rebotes y 3,9 asistencias este curso. Si finalmente no viste de corto, su hueco en el quinteto inicial volverá a ocuparlo Landry Shamet, que ya ha demostrado cumplir de sobra cuando le toca dar el paso al frente.
Pero si hay un nombre propio en Nueva York que me apetece reivindicar es el de Jordan Clarkson. El veterano escolta ha entendido su rol a la perfección: salir desde el banquillo y desatascar partidos en momentos donde a los titulares se les atraganta la anotación. Sus 18 puntos ante Brooklyn y, sobre todo, esos 10 tantos decisivos en apenas 15 minutos frente a Chicago confirman que es ese perfil de microondas que todo aspirante necesita tener en su plantilla.
Los antecedentes directos entre dos rivales del Este
Mirar a la temporada pasada nos deja claro que los enfrentamientos entre ambos suelen resolverse por detalles mínimos. El cara a cara de la liga regular anterior se saldó con un 2-1 a favor de los Knicks, incluyendo partidos de máxima anotación como aquel duelo navideño donde Brunson se fue hasta los 34 puntos para decantar la balanza por la mínima (125-124).
Cleveland, por su parte, logró rascar un triunfo de autoridad en febrero con 23 puntos de Donovan Mitchell en una actuación defensiva donde dejaron a los de Nueva York por debajo de los cien puntos. Esta noche, sin embargo, replicar ese nivel de agresividad sin acusar la fatiga parece el gran reto táctico para el cuerpo técnico de los Cavaliers.
A partir de ahora toca comprobar si la frescura de los Knicks logra imponer su ritmo desde el salto inicial o si la jerarquía individual de Mitchell y Harden saca a flote a unos Cavs tocados en lo físico.
