Se acabó uno de esos culebrones veraniegos que te tienen mirando el teléfono cada cinco minutos. James Harden ha cerrado su continuidad en los Cleveland Cavaliers con un acuerdo de extensión por tres temporadas y 97 millones de dólares. Una operación estratégica con la que la franquicia de Ohio blinda a su gran estrella exterior para asaltar definitivamente el trono de la Conferencia Este.
La información, desvelada por ESPN, deja detalles contractuales bastante jugosos que demuestran la posición de fuerza de ‘La Barba’. El tercer año del acuerdo será una opción del jugador y, por si fuera poco, el escolta se ha asegurado un bonus económico extra en el caso de que la franquicia decida traspasarlo en el futuro. Vamos, que Harden no solo se garantiza un salario de primerísimo nivel a sus años, sino que amarra el control casi absoluto sobre su destino sobre la pista.
Qué busca Cleveland con la continuidad de Harden
Yo esto lo veo clarísimo: en Cleveland no querían inventar la rueda a mitad de camino. La apuesta por Harden ya estaba hecha desde el curso pasado y dejarlo marchar habría significado tirar a la basura todo el terreno recorrido. Hablamos de un tipo que, en apenas 26 partidos oficiales con la camiseta de los Cavaliers la campaña pasada, firmó unos números de 20,5 puntos, 4,8 rebotes y 7,7 asistencias por noche. No es solo lo que anota, sino cómo hace fluir al resto cuando el balón pasa por sus manos.
Para el técnico Kenny Atkinson, amarrar a Harden es la pieza que sostiene todo el edificio. El movimiento no llega aislado, sino como la traca final de un trabajo de orfebrería en las oficinas de los Cavs durante las últimas semanas de mercado. Primero soltaron lastre con la salida de Dennis Schröder rumbo a los Charlotte Hornets y después apretaron las tuercas para conseguir el traspaso de Peyton Watson procedente de los Denver Nuggets. Todo estaba calculado para llegar a este punto.
Con todas las piezas encajadas sobre el tablero, el quinteto titular que pueden poner en liza los de Ohio da un vértigo considerable a cualquiera en la liga: James Harden en la dirección, Donovan Mitchell en la anotación pura, Peyton Watson aportando físico en las alas, y la pareja interior formada por Evan Mobley y Jarrett Allen. Sobre el papel, es un quinteto diseñado al milímetro para competir contra cualquiera y que equilibra la generación exterior con la protección de aro.
Un proyecto diseñado para asaltar el Este
A mí me da la sensación de que los Cavs han entendido perfectamente en qué momento se encuentra la competición. No puedes quedarte a medias tintas en una conferencia donde los errores se pagan carísimos. Si juntas a Harden con Mitchell, tienes probablemente uno de los ‘backcourts’ con más talento ofensivo de toda la NBA, pero necesitaban piezas secundarias que taparan las grietas defensivas. Ahí es donde encaja el movimiento por Watson.
La renovación por tres años le da a Cleveland una ventana de oportunidad muy concreta. No estamos hablando de un proyecto a largo plazo para desarrollar jóvenes, sino de ganar ya. Garantizar la presencia de Harden hasta el año opcional le da tranquilidad al vestuario y evita que el ruido de los rumores distraiga durante el curso regular. Es el mensaje de una directiva que le dice a sus jugadores: «Aquí tenéis todo lo necesario, ahora os toca cumplir en la pista».
El reto para Atkinson no será sencillo. Tendrá que encajar el volumen de juego de dos amos del balón como Harden y Mitchell sin que el equipo pierda fluidez ni descuide el trabajo atrás. Sin embargo, tener a un generador de juego de elite que promedia casi ocho asistencias por partido te resuelve la mitad de los problemas en los minutos decisivos de los partidos apretados.
A partir de ahora, la pelota está en el tejado de Cleveland. Con la plantilla ya perfilada y la firma de Harden estampada en el contrato, los Cavaliers arrancan la pretemporada con la etiqueta de favoritos al hombro y sin margen para las excusas.
