Imagínate que tienes doce años, acabas de cruzar el charco para jugar en Barcelona y, de repente, un señor de la Federación Española se te acerca para decirte que tienes que jugar con la Roja. Eso es exactamente lo que le pasó a Leo Messi. Ginés Meléndez, una de las voces más autorizadas de nuestras categorías inferiores durante años, ha desvelado cómo España intentó, por todos los medios, que el astro vistiera nuestra camiseta.
La historia la ha desvelado Meléndez en ‘Radioestadio Noche’ de Onda Cero, y no tiene desperdicio. «Vi por primera vez a Messi cuando tenía 12 años y parecía de dibujos animados», recuerda el técnico. El impacto de aquel crío menudo fue tan bestia que la maquinaria de la RFEF se puso a trabajar de inmediato. Intentaron convencer al chaval cuando cumplió los 14 años, utilizando todas las estrategias posibles, incluido el sutil arte de usar a sus propios compañeros de vestuario como intermediarios para meterle el gusanillo. Meléndez llegó incluso a planificar su convocatoria para un torneo sub-15 en Inglaterra. Sin embargo, la respuesta de Leo fue siempre un portazo elegante pero inquebrantable: «Leo era reacio a jugar con nosotros, se mantuvo siempre firme, quería jugar con Argentina».
El peso de una decisión que cambió la historia
Yo esto lo veo con perspectiva y me parece una auténtica locura. Piensa por un segundo en lo difícil que es para un crío de 14 años, que está intentando adaptarse a un país nuevo, lejos de su barrio y en un club tan gigante como el Barça, decirle que no a la federación que le está dando cobijo. La tentación estaba ahí, sobre la mesa: viajes mucho más cortos, la comodidad de no cruzar el Atlántico y jugar con los mismos amigos con los que compartía entrenamientos en La Masía. Pero Messi tenía muy claro de dónde venía y a quién le debía su fútbol. Su lealtad a Argentina no se negociaba, ni siquiera por la promesa de un torneo en Inglaterra.
Desde el punto de vista técnico, hay que reconocerle el mérito a la RFEF. Estuvieron rapidísimos. Detectar ese talento a los 12 años demuestra que el ojo clínico de Meléndez y su equipo de captación funcionaba a las mil maravillas. «Cogía el balón e iba de una portería a otra regateando a todo el mundo», explica el excoordinador de las categorías inferiores. El problema para España no fue de scouting, ni de falta de reflejos; fue una cuestión de corazón. No puedes convencer a quien ya ha decidido con qué colores quiere llorar y celebrar en el futuro.
¿Y si el chaval hubiera dicho que sí?
Es el gran «y si…» de la historia moderna del fútbol. Si Messi llega a aceptar esa invitación para el torneo sub-15 en territorio inglés, el mapa del fútbol de selecciones se habría redibujado por completo. España, que ya dominó el planeta con una generación irrepetible, habría sumado a la ecuación al mejor jugador de todos los tiempos. Suena casi abusivo, como jugar a la consola con los trucos activados. Habríamos visto una transición perfecta de la era del tiki-taka a la era de la genialidad absoluta.
Pero la realidad es que esa firmeza del Leo adolescente definió también el carácter del jugador que veríamos después. Esa misma cabezonería que le hizo resistir la insistencia de la RFEF y los comentarios de sus compañeros de vestuario fue la que años más tarde le sirvió para superar las tormentas más duras con su selección nacional. Al final, el fútbol tiene estas cosas: los despachos proponen, los técnicos insisten, pero la pelota y la memoria de un niño de Rosario deciden.
Nos quedaremos siempre con la duda de cómo habría lucido ese dorsal diez con la camiseta de España, pero nos queda el consuelo de haber disfrutado de su fútbol de dibujos animados desde el primer día. Estuvimos cerca de cambiar el destino, pero el corazón de Leo ya estaba pintado de celeste y blanco.
