España ha sellado su billete directo a los cuartos de final de la Nations League tras remontar y ganar 1-2 a Croacia en Split. Un doblete salvador de Mikel Merino en la segunda mitad sirvió para dar la vuelta al gol inicial de Perisic y estirar una racha histórica que asusta a Europa.
No fue un paseo militar, ni mucho menos. Los de Luis de la Fuente sufrieron de lo lindo en un ambiente hostil en Croacia. Ivan Perisic adelantó a los locales en el minuto 16 tras cazar un rechace de Unai Simón. El propio portero vasco evitó el 2-0 poco después con una mano providencial. Tras el descanso, De la Fuente movió el banquillo dando entrada a Mikel Merino por Álex Baena, y el navarro cambió el guion por completo. Primero empató en el 60 tras cazar un balón suelto en el área, y en el 88, cuando Croacia ya jugaba con diez por la expulsión de Perisic por doble amarilla, Merino controló de cine para batir a Livakovic y desatar la locura.
¿Qué significa este triunfo para España?
Para empezar, significa tranquilidad absoluta. Con este triunfo en Split, la selección española certifica matemáticamente su pase directo a los cuartos de final de la UEFA Nations League. Nos quitamos de encima la presión de cara al próximo parón de noviembre, donde los deberes ya estarán hechos y el seleccionador podrá permitirse el lujo de probar cosas nuevas o dar descanso a los que acumulan más kilómetros en las piernas.
Pero hay más. Lo de este equipo empieza a ser de récord. Con esta victoria, España eleva a 43 su racha de partidos consecutivos sin conocer la derrota. No perdemos un partido desde marzo de 2023. Pensadlo un segundo: más de tres años compitiendo al máximo nivel mundial sin que nadie logre hincarte el diente. Luis de la Fuente ha construido una estructura sólida, competitiva y, por encima de todo, con una fe inquebrantable que le permite madurar los partidos incluso cuando las cosas se ponen feas desde el principio.
El factor Merino y el control del partido
El partido nos dejó varios detalles tácticos interesantes. En la primera mitad, a España le costó un mundo encontrar su fútbol asociativo. Croacia, espoleada por su público y con la herida abierta tras haber caído 0-7 ante Inglaterra en su anterior compromiso, salió a morder. Presionaron arriba, taparon las bandas donde Lamine Yamal se vio constantemente rodeado por hasta tres defensores, y nos hicieron daño en las transiciones de la mano de un gran Mateo Kovacic.
Yo siempre os digo que los partidos de este nivel se ganan desde la pizarra, y la lectura de Luis de la Fuente en el descanso fue impecable. Dar entrada a Mikel Merino le dio al equipo el empaque físico y la llegada que le faltaban. El centrocampista del Arsenal no solo aportó músculo en la medular, sino que demostró un olfato goleador propio de un delantero centro de época. Su segundo gol es una obra de arte técnica: control orientado exquisito y definición letal. Con Croacia mermada físicamente y desquiciada por la expulsión de Perisic en el 78 tras una dura entrada sobre Cucurella, España supo dormir el choque con oficio de campeona.
Ahora toca descansar y saborear el liderato. La maquinaria roja funciona a pleno rendimiento y la Nations League ya espera a España en su fase decisiva el próximo mes de noviembre.
