Ya tenemos cuadro para los cuartos de final de la Carabao Cup y, si algo nos deja claro este sorteo, es que la Copa de la Liga inglesa sigue siendo ese territorio impredecible donde los gigantes patinan y los modestos viven su semana de gloria. El Manchester City se medirá al Bradford de Tercera División y el Liverpool se verá las caras con el Bournemouth, en una ronda programada para la semana que arranca el 14 de diciembre donde solo quedan dos supervivientes del aristocrático ‘Big Six’.
El bombo ha deparado cuatro cruces con alicientes muy distintos. Por un lado, el conjunto dirigido por Enzo Maresca, que defiende la corona del torneo, se cruza con un Bradford que está dos categorías por debajo. Por otro, el Liverpool de Andoni Iraola se citará con el Bournemouth tras haber superado una eliminatoria frenética ante el Chelsea de Xabi Alonso (6-5 en la tanda de penaltis tras el 1-1 en los noventa minutos). El cuadro de cuartos lo completan el choque entre Crystal Palace y Sunderland, además del enfrentamiento entre el humilde Fleetwood Town de Cuarta División y el vencedor del duelo pendiente entre Everton y Newcastle.
La criba del ‘Big Six’ y un camino despejado para los favoritos
Yo esto lo veo clarísimo: cuando miras la nómina de clasificados y solo ves a dos miuras de la Premier League, te das cuenta de cómo respetan o descuidan los grandes este torneo. Arsenal, Chelsea, Manchester United y compañía han ido cayendo como fichas de dominó en las rondas previas, dejando un panorama francamente favorable para que City o Liverpool levanten la copa a principios de año.
La sangría de favoritos ha sido de las que hacen época. El Manchester United saltó por los aires en la tercera ronda tras caer 3-2 frente al Brighton. El Tottenham tampoco pasó de esa misma fase al perder 3-1 contra el propio Liverpool. Y en esta última ronda de octavos hemos visto tropiezos sonados: el Chelsea de Xabi Alonso cayó apeado en Anfield desde los once metros, mientras que el Fulham de Arbeloa y el Aston Villa de Unai Emery también dijeron adiós a la competición. Con este escenario, el fondo de armario de plantillas como la de Maresca o la resiliencia táctica de Iraola se convierten en argumentos pesadísimos para plantar cara por el título.
Las grandes gestas que le dan sabor a la Copa
Si hay una historia que merece un monumento en esta edición es la del Fleetwood Town. Hablamos de un equipo de Cuarta División que firmó una auténtica proeza al dejar en la cuneta al Arsenal de Mikel Arteta. Un 1-1 en el tiempo reglamentario y un doloroso 5-3 en los penaltis mandaron a los ‘gunners’ a casa a las primeras de cambio. Ahora, el modesto conjunto de Cuarta espera al ganador del choque entre Everton y Newcastle con la ilusión intacta de seguir haciendo historia en los cuartos de final.
Tampoco hay que quitarle ojo al Bradford. Medirse al vigente campeón en la semana del 14 de diciembre es el típico premio gordo de esta competición. El City, que viene de certificar su pase en octavos sin Erling Haaland en el campo y sufriendo también desde la tanda de penaltis, sabe perfectamente que en estos torneos el exceso de confianza se paga muy caro. A partido único, cualquier despiste te manda a la calle, por mucha distancia que haya entre la Premier League y la Tercera División.
Habrá que estar muy atentos a cómo gestionan ambos técnicos las rotaciones en un diciembre que viene cargadísimo de partidos en el calendario inglés.
